Sœur Emmanuelle réside depuis plusieurs années en Egypte, où elle enseigne la littérature auprès des jeunes enfants. En 1971, elle découvre les terribles conditions dans lesquelles vivent les chiffonniers du Caire, pour qui la récupération informelle des déchets demeure le seul moyen de subsistance. Ignorés et méprisés par la société, Sœur Emmanuelle décide de s'installer parmi eux pour leur donner l'envie et l'énergie de s'en sortir.

Persuadée qu'il n'est nul besoin d'imposer des solutions, Sœur Emmanuelle est convaincue que les chiffonniers sont les seuls à comprendre et à connaître leurs besoins. Elle cherche avant tout à instaurer un dialogue, et à leur octroyer/insuffler toute son énergie et courage pour qu'ils deviennent acteurs de leur propre développement.

Soucieuse de leur éducation et de leur bien-être, elle s'empresse d'ouvrir une école au sein de ce quartier défavorisé et de sensibiliser les adultes aux règles d'hygiène élémentaires. Par la suite, Sœur Emmanuelle arrive à ouvrir un centre médico-social, qui comprend un dispensaire, une maternité, un jardin d'enfants, un centre pour handicapés, des ateliers professionnels et un club social.

Sœur Emmanuelle cherche à continuer d'étendre son action et à rendre la dignité et la confiance aux plus démunis. Pour ce faire, elle sait qu'elle a besoin de créer une structure sérieuse et officielle afin  d'impliquer des personnes compétentes et de trouver des ressources nécessaires pour mener ses actions. C'est ainsi que l'association « les amis de Sœur Emmanuelle » voit le jour ! C'est cette même association, qui du regroupement avec une autre association de soutien à ses projets, prendra le nom quelques années plus tard d'Asmae – Association Sœur Emmanuelle.

En novembre 1985, elle se rend au sud du Soudan, où elle est choquée par la situation des enfants dans les camps de réfugiés autour de Khartoum due au conflit interne du pays. Immédiatement, elle interpelle les responsables politiques français et européens qui débloquent une aide humanitaire d'urgence. En 1985, les premiers chantiers de bénévoles prennent forme grâce aux jeunes qui proposent leur aide.

Parallèlement, l’association décide de venir en aide aux enfants déplacés, en donnant les moyens à la population d’ouvrir des structures d’accueil. L'année suivante, Asmae apporte son soutien au Liban en guerre. Ces premières interventions seront les prémices de la démarche d'extension de l'association. Progressivement, au siège, l'association se professionnalise et le début du salariat en 1988 permet de disposer de personnel qualifié qui se consacre à 100% au suivi et au développement des actions.

Par la suite, Asmae viendra soutenir et accompagner de nombreuses associations qui œuvrent dans différents pays (Philippines, Burkina Faso, Inde, Madagascar). Ces implantations se font sur le mode du partenariat, en vue d'un ancrage en profondeur et d'un travail durable.

A son retour en France, Sœur Emmanuelle est frappée par les difficultés sociales qui perdurent dans son pays (chômage, exclusion, etc.). Elle dénonce notamment l'indifférence dans laquelle des jeunes de banlieues sont abandonnés par la société qui « n'a pas su proposer une éducation normale et aimante ».

C'est pour cela, qu'en 2001, Asmae lance un programme de développement communautaire « Divers-Cité » dans les quartiers difficiles en Île-de-France, afin de soutenir les initiatives collectives des habitants. Le centre d'accueil « La Chrysalide » ouvre ses portes en 2006.

Suite à une guerre civile fratricide, le Liban a vu sa population déplacée en masse. Les premières victimes de cette guerre sont les enfants. C’est pourquoi, profitant des accords de paix entre les belligérants, Asmae lance un premier chantier de solidarité internationale au Liban.